Fabricante de Minnesota encontra ouro em hidrogênio verde e eletrolisadores

Uma grande fábrica ao norte de Minneapolis, em Fridley, Minnesota, vem trabalhando há anos produzindo uma variedade de geradores elétricos movidos a combustíveis fósseis. Eles variam desde pequenas unidades projetadas para veículos recreativos até unidades enormes para necessidades de energia em escala muito maior, incluindo as militares.

Agora, a par dessa produção convencional, existe uma linha de montagem que produz as primeiras máquinas de grande escala fabricadas nos EUA, chamadas electrolisadores, que produzirão hidrogénio sem utilizar combustíveis fósseis.

“Pense nisso como uma caixa preta”, disse Alex Savelli, que supervisiona a produção de eletrolisadores da Cummins nos EUA. “Ele permite separar a água usando eletricidade.”

Savelli diz que dentro da caixa preta há inúmeras placas feitas de metais preciosos.

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A eletricidade é aplicada à medida que a água passa pelas placas. O que sai da caixa são os componentes químicos da água – hidrogênio e oxigênio puros.

“Se você usa eletricidade renovável, seja solar, eólica ou hidrelétrica, basicamente você está criando hidrogênio verde ao fazer isso”, disse Savelli.

Mike Reese supervisiona a pesquisa de hidrogênio verde na Universidade de Minnesota.

Ele disse que o que a Cummins está fazendo nas cidades gêmeas suburbanas é digno de nota, à medida que o mundo busca reduzir as emissões de carbono.

“Acho que é realmente emocionante”, disse Resse.

Emocionante porque o hidrogênio pode ser usado de várias maneiras. É um insumo químico necessário para muitos fertilizantes e outros produtos. Também pode servir como alternativa ou complemento ao uso de combustíveis fósseis, desde o refino de minério de ferro e petróleo até a produção de eletricidade. E quando o hidrogênio queima, ele simplesmente volta a ser água.

“Existem outros fabricantes de eletrolisadores nos EUA e eles também estão aumentando para atender a essa demanda, mas a Cummins é a primeira a iniciar sua linha de produção”, disse Reese.

Os eletrolisadores já existem há muito tempo. Reese disse que o que mudou é que agora existem grandes incentivos fiscais para reforçar a tecnologia.

“[O] projeto de lei de infraestrutura e a Lei de Redução da Inflação – esses projetos realmente catalisaram a mudança em direção ao hidrogênio limpo”, disse Reese.

Pense nos créditos fiscais do governo para a geração de energia solar. Não muito tempo atrás, a energia solar era uma coisa estranha. Os subsídios governamentais ajudaram a tornar a energia solar comum e, à medida que a indústria cresceu, a energia solar tornou-se muito menos dispendiosa.

Uma grande desvantagem do hidrogênio é a dificuldade de armazená-lo e transportá-lo. Deve ser mantido em temperaturas extremamente baixas. Usá-lo onde é produzido é uma forma de contornar os desafios de armazenamento e transporte.

A divisão Accelera da Cummins afirma que já tem US$ 300 milhões em contratos assinados para seus eletrolisadores fabricados em Minnesota.

“Estamos comprando o equipamento eletrolisador de hidrogênio para gerar hidrogênio verde que será usado para produzir combustível de aviação altamente sustentável”, disse Clay Norrbom, presidente da Zero6 Energy, um dos primeiros clientes da Accelera.

Norrbom disse que o combustível de aviação neutro em carbono será produzido em uma fábrica a ser construída em breve em Dakota do Sul dentro de três anos. O vento alimentará a instalação e seus eletrolisadores. O hidrogênio produzido pelos eletrolisadores será usado para converter etanol de milho em combustível de aviação.

Outro cliente inicial, Florida Power and Light, usará eletrolisadores para produzir hidrogênio para queimar com gás natural em uma instalação de geração de energia. A adição de hidrogênio ajudará a reduzir as emissões de carbono da instalação.

Norrbom disse que o mercado de hidrogênio verde é vasto e crescente.

“Os mercados financeiros, as empresas de energia, veem o hidrogénio como um próximo passo necessário na nossa jornada rumo à descarbonização da economia”, disse Norrbom.

Alex Savelli, da divisão Accelera da Cummins, disse que a nova linha de eletrolisadores é provavelmente apenas o começo.

“Podemos precisar de outra instalação depois de atingirmos o limite máximo aqui”, disse Savelli.