A esperança e o entusiasmo do cultivo de algas marinhas para remoção de carbono

Por que as pessoas querem usar algas marinhas nos oceanos para limpar a atmosfera e o que seria necessário para que isso funcionasse.

Este artigo é do The Spark, boletim informativo semanal sobre clima do MIT Technology Review. Para recebê-lo em sua caixa de entrada todas as quartas-feiras, cadastre-se aqui.

Digamos, teoricamente, que um cano em seu banheiro esteja vazando. Situação ruim, certo? A boa notícia é que só há duas coisas que você precisa fazer: desligar a água e limpar o que já foi derramado.

Da mesma forma, há duas coisas importantes que precisamos de fazer para enfrentar as alterações climáticas. Precisamos de reduzir as emissões – por exemplo, diminuindo a utilização de combustíveis fósseis. Isso é o mesmo que fechar a torneira da água.Depois teremos de limpar o derrame – isto é, remoção de carbono, processos que visam retirar a poluição por carbono da atmosfera.

Há um problema com a segunda parte deste plano: nossa caixa de produtos de limpeza está um pouco vazia. Pesquisadores e startups estão trabalhando nisso, construindo projetos de demonstração de captura direta de ar e plantando árvores em todo o mundo. Além disso, um número crescente de empreendimentos está a voltar-se para os oceanos que cobrem dois terços do nosso planeta. Há um enorme potencial para armazenar carbono lá.

Mas também há questões, e um novo estudo expõe alguns problemas com o cultivo de algas marinhas, uma técnica comumente sugerida para a remoção de carbono baseada nos oceanos. Então, para o boletim informativo desta semana,vamos mergulhar na remoção de carbono no oceano: o que é, por que tantas pessoas estão tão interessadas nisso e o que nos impede de usar um monte de algas marinhas no oceano como uma esponja gigante de carbono?

A remoção de carbono tornou-se uma peça essencial da nossa resposta às alterações climáticas , como salientou o comité das Nações Unidas para as alterações climáticas num relatório do ano passado. As estimativas sobre a quantidade exata de carbono que precisaremos remover variam, mas o consenso é que será necessário superar um bilhão de toneladas anualmente nas próximas décadas se quisermos manter o aquecimento abaixo de 2 °C em relação aos níveis pré-industriais e evitar os piores efeitos das alterações climáticas.

Precisaríamos usar uma enorme quantidade de espaço oceânico para chegar ainda mais perto de atingir os alvos.

Para ser claro: os esforços para retirar carbono da atmosfera não substituirão a necessidade de reduzir as emissões no futuro, mas já poluímos demasiado para negligenciarmos a limpeza.

Os pesquisadores estão estudando uma ampla gama de abordagens para remover carbono da atmosfera. Alguns são diretamente técnicos, como a captura direta de ar em instalações gigantes que pode usar ventiladores enormes e membranas especializadas para reter dióxido de carbono. Outras abordagens baseiam-se na natureza, como o cultivo de árvores e a retenção de carbono na sua biomassa no subsolo.

Os oceanos cobrem a maior parte do nosso planeta e, de facto, já absorvem cerca de 30% das emissões de gases com efeito de estufa causadas pelo homem através de uma série de rotas.

Os investigadores pensam que há uma enorme oportunidade de capturar e armazenar ainda mais carbono nas profundezas do oceano, melhorando estes mecanismos naturais ou inventando os seus próprios.

Alguns grupos procuram ajustar a química do oceano através de um processo chamado aumento da alcalinidade: com mais produtos químicos alcalinos, a água do mar pode absorver mais dióxido de carbono. Outras abordagens são mais diretas, como aquela que elimina a água do mar para remover o dióxido de carbono.

E um número crescente de grupos pretende aproveitar o potencial natural das algas marinhas para a remoção de carbono. Tal como outros fotossintetizadores, as algas marinhas absorvem dióxido de carbono à medida que crescem, transformando-o em biomassa.

E embora a maior parte do carbono capturado pelas plantas e algas eventualmente retorne à atmosfera à medida que esses organismos morrem e se decompõem, uma pequena parte acaba presa, ou sequestrada, quando os restos mortais afundam em locais onde não podem se decompor. No caso das algas marinhas, até 175 milhões de toneladas de carbono poderiam ser sequestradas todos os anos, à medida que as folhas afundam para partes profundas do oceano, onde a água não se mistura muito.

E um número crescente de grupos procura imitar a natureza, cultivando algas marinhas e afundando-as propositadamente para capturar mais carbono.