Podemos aspirar carbono do céu. Isso fará diferença?

A Climeworks AG tem a missão de crescer.

A empresa suíça de captura direta de ar (DAC) atingiu um marco no início deste ano, fornecendo um serviço certificado de remoção de carbono para clientes corporativos – Microsoft, Spotify e Stripe – pela primeira vez. A remoção ocorreu na fábrica Orca, atualmente a maior instalação DAC do mundo, localizada a cerca de meia hora de Reykjavik. O dióxido de carbono foi então injetado várias centenas de metros abaixo do solo em formações rochosas basálticas próximas pelo parceiro Carbfix, onde será permanentemente transformado em pedra. Ao lado, seu irmão mais velho, Mammoth, está em construção. O Mammoth terá nove vezes o tamanho do Orca, eventualmente capturando 36.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por ano.

Mas a Climeworks já está pensando no próximo passo. Está a considerar apresentar uma candidatura ao programa DAC Hubs dos EUA, parte da Lei de Redução da Inflação. O programa especifica que os projetos devem ser capazes de capturar pelo menos 50.000 toneladas por ano para começar, com potencial comprovado para atingir 1 milhão de toneladas no longo prazo.

Estes são números grandes, mas como Carlos Härtel, diretor de tecnologia da Climeworks, é o primeiro a salientar, representam uma gota no oceano em comparação com a escala do problema. Em 2022, o mundo lançou mais de 40 mil milhões de toneladas de CO2 na atmosfera.

Tal como outras tecnologias de remoção de carbono, o DAC não é uma solução mágica, mas será uma tecnologia importante para limpar as emissões herdadas, assim que conseguirmos deter o fluxo de gases com efeito de estufa na atmosfera. No momento, ainda há uma lacuna entre o que precisaremos e a capacidade que está atualmente em desenvolvimento. Assim, à medida que as tecnologias atraem mais investimentos, a escalabilidade está na mente da indústria de remoção de carbono.

Quando se trata de DAC, um relatório da agência de classificação BeZero Carbon cita as altas necessidades energéticas da tecnologia como uma barreira “muito significativa” à expansão. A melhor estimativa de Härtel para as necessidades energéticas a longo prazo do DAC não é inferior a dois quilowatts-hora por quilograma de CO2 – o equivalente a ligar dois secadores de cabelo durante uma hora para capturar 1 kg de dióxido de carbono. Aumentar isso para uma gigatonelada proporciona uma necessidade energética de algo em torno de 5% da geração global de energia renovável até 2050.

Em última análise, os requisitos de energia serão significativos e o DAC só conseguirá extrair uma quantidade modesta de CO2 por ano. Isso não quer dizer que não valha a pena ampliar a tecnologia, mas ao alocar esforços para a descarbonização, reduzir as emissões é muito mais importante do que removê-las agora.

Além disso, haverá outros desafios a resolver antes que as necessidades energéticas se tornem um problema significativo.

Considere a confiabilidade da própria tecnologia. Funciona, mas precisará funcionar melhor para atender às necessidades futuras. Isso significa descobrir coisas como reduzir os custos e outras coisas mais fundamentais, como como o tempo e o clima afetam as máquinas. Por exemplo, calor ou umidade elevados reduzirão a eficiência, o que significa que a planta captura menos CO2 do ar. O planalto Hellisheidi, na Islândia, onde estão localizadas as instalações da Climework, está exposto e tempestuoso, submetendo as máquinas a condições adversas — gelo, neve, vento. Num ambiente mais quente e seco, as máquinas poderão ter de lidar com tempestades de areia. Estas coisas só serão melhoradas com a implantação no terreno. As usinas que estão sendo construídas hoje são grandes oportunidades de aprendizado.

Outra questão para o DAC é o mercado e o financiamento. Embora exista provavelmente impulso e volume suficientes no mercado voluntário de carbono para financiar a próxima década ou mais, haverá pessoas suficientes dispostas a financiar uma gigatonelada ou mais de remoções anuais de carbono? Härtel diz que precisa de ação governamental, incluindo regulamentação. O actual mercado de compensação – no qual as empresas compram créditos por emissões evitadas em vez de emissões removidas – está repleto de créditos de baixa qualidade ou mesmo falsos. Resolver isso no mercado de remoções exigirá fortes padrões universais de medição, relatório e verificação (MRV), entre outras coisas.